La teoría postula cinco clases generales de filtros que determinan el tipo de noticias que se presenta en los medios de comunicación. Estas cinco categorías son:

1. Primer filtro: magnitud, propiedad y orientación de los beneficios de los medios de comunicación.

Las corporaciones interesadas; la mayor parte de los medios de comunicación están en manos de grandes corporaciones, o sea, pertenecen de hecho a las élites económicas.

2. Segundo filtro: beneplácito de la publicidad.
Los medios dependen de la publicidad de las élites económicas para su existencia.

3. Tercer filtro: el suministro de noticias a los medios de comunicación.
Los medios deben producir un flujo permanente de nuevas noticias. Los principales proveedores de noticias son los departamentos de prensa de los gobiernos o las grandes corporaciones y no la verdadera fuente de la noticia, el evento a informar. La fuentes gubernamentales y empresariales tienen gran mérito de ser reconocidas y veraces debido a su estatus y prestigio. Para mantener una imagen de objetividad y para protegerse de ataques a la parcialidad y de difamación los medios necesitan de material presuntamente «correcto».

4. Cuarto filtro: flak;
Los grupos de influencia pueden organizar respuestas sistemáticas ante cualquier desviación de línea editorial o del sesgo mediático y ante a ataques a un determinado anunciante. La publicidad televisiva se centra principalmente en bienes de consumo que son fácilmente objetivo de boicot.

5. Quinto filtro: opiniones "anti-".
Inicialmente, este filtro era el anticomunismo, por la rivalidad de la Guerra Fría. Las opiniones de algunas ideologías se consideradas "anti-patrióticas".